Четверг ознаменовался ошеломляющим успехом первичного публичного размещения акций (IPO) компании Cerebras Systems, специализирующейся на чипах для искусственного интеллекта. Это событие принесло миллиарды долларов самой компании, её основателям и крупным инвесторам. Среди главных бенефициаров оказался один из ключевых акционеров — венчурный фонд Benchmark, владеющий 9,5% компании.
Генеральный партнёр Benchmark Эрик Вишриа вошёл в совет директоров Cerebras в 2016 году, в год основания компании, после того как фонд софинансировал её раунд Серии А на сумму 25 миллионов долларов. Однако, по словам Вишриа, эти миллиарды долларов стали возможны только благодаря тому, что он встретился со стартапом почти против своей воли, о чём он сообщил изданию TechCrunch.
Путь от скепсиса к прозрению
«Это были пять основателей и презентация, и это была наша первая инвестиция в аппаратное обеспечение за десять лет», — вспоминает Вишриа о той первой встрече в интервью TechCrunch. Обозреватель подчеркнул, что на тот момент он занимался венчурным капиталом всего около полутора лет. (До работы в венчурном капитале Вишриа продал стартап RockMelt, сооснователем которого он являлся, компании Yahoo за, по сообщениям, 60-70 миллионов долларов в 2013 году.)
Benchmark известен своей избирательностью в выборе компаний для инвестиций и крайне редко поддерживает аппаратные проекты. Вишриа поначалу корил себя за то, что уделил время Cerebras. Он неоднократно задавался вопросом о целесообразности этой встречи, по словам Вишриа, он даже обращался к своей помощнице с вопросом, почему она позволила ему назначить эту встречу.
Однако его скептический настрой полностью исчез к третьему слайду презентации, когда сооснователь и генеральный директор Cerebras Эндрю Фельдман представил амбициозные планы компании.
- Первый слайд был титульным.
- Второй — посвящён команде, которая, по признанию Вишриа, произвела на него сильное впечатление.
- Третий слайд содержал утверждение, что графические процессоры (GPU) на самом деле неэффективны для глубокого обучения (раздел машинного обучения, основанный на нейронных сетях), но просто в 100 раз лучше центральных процессоров (CPU).
Как только Фельдман произнёс эту фразу, у Вишриа «загорелась лампочка», и он осознал абсурдность использования графических процессоров для задач ИИ, задаваясь вопросом, почему графический ускоритель должен быть оптимальным решением для искусственного интеллекта.
Сложности убеждения и технологические прорывы
Это произошло задолго до знаменитой статьи Google о «Трансформерах» — исследования 2017 года, которое заложило основу для современного ИИ и впоследствии привело к созданию ChatGPT. Cerebras на тот момент предлагала совершенно новый, гигантский чип, разработанный специально для обучения ИИ, который мир процессоров ещё не был готов производить.
Вишриа был настолько заинтригован, что обсудил проект с партнёрами Benchmark. Они быстро заявили, что их познаний в аппаратном обеспечении недостаточно. Партнёры сообщили, что для заключения сделки ему придётся привлечь одного из основателей Benchmark из 1990-х, который обладал необходимым опытом.
Не испугавшись, Вишриа организовал встречу, на которой Фельдман представил проект одному из основателей фонда, Брюсу Данлеви. Данлеви тщательно расспросил Фельдмана о корпусировке чипов, методах охлаждения и других технических аспектах. Вишриа в шутку сравнивал свое восприятие той встречи с «собакой, смотрящей телевизор», поскольку мало что понимал в технических деталях. После презентации Данлеви предупредил, что попытка Cerebras будет очень сложной, и многие уже терпели неудачу. Однако он считал, что у этой команды есть шанс. При этом Данлеви выразил опасения относительно отсутствия рынка для такого чипа.
Несмотря на то, что Вишриа не до конца понимал технологию, он был убеждён: если Cerebras «сможет ускорить ИИ», рынок для этого найдётся, и у команды есть все способности для успеха. Ранее они уже успешно продали свой стартап SeaMicro компании AMD.
«Преимущество успешного выхода из предыдущего проекта заключается в том, что это развеивает часть неопределённости в умах венчурных капиталистов», — заявил генеральный директор Cerebras Эндрю Фельдман TechCrunch. «Мы не просто «свалились с грузовика с репой», мы были опытной командой».
Тернистый путь к успеху
За этим последовали восемь с половиной лет напряжённой работы, в течение которых Cerebras сталкивалась с многочисленными трудностями при создании своего продукта. Фельдману и его сооснователю, техническому директору Cerebras Шону Лаю, пришлось изобретать новые методы охлаждения, чтобы предотвратить перегрев чипа такого размера при потреблении энергии. Им пришлось разработать специальную машину, способную одновременно вкручивать 40 винтов в кремниевую пластину, не повреждая её. Он неоднократно задавался вопросом о правильности выбранного пути.
Кроме того, разработка аппаратного обеспечения — дорогостоящий процесс. К моменту, когда компания привлекла полмиллиарда долларов от многочисленных инвесторов, её чипы всё ещё находились в разработке. Ей пришлось снова привлекать средства в условиях «медвежьего» рынка венчурного капитала 2022 года. По воспоминаниям Вишриа, на ранних этапах компании не хватало убедительных достижений, что делало процесс привлечения инвестиций особенно сложным.
Переломный момент и выход на IPO
Однако около полутора лет назад всё изменилось. Чипы Cerebras, разработанные для обучения ИИ и успешно производимые TSMC (крупнейшим в мире контрактным производителем чипов), оказались ещё более эффективными для инференса — запуска моделей ИИ для генерации ответов, а не для их первичного обучения. Как только это осознание пришло, мир ИИ продемонстрировал ненасытную жажду именно таких вычислительных мощностей. У компании появились крупные клиенты и доходы.
Вместо очередного закрытого раунда финансирования Cerebras попыталась выйти на биржу в 2024 году, но столкнулась с пристальным вниманием правительства США из-за опасений по поводу национальной безопасности. Эти опасения были вызваны крупными инвестициями со стороны её единственного крупного клиента — облачного провайдера G42 из Абу-Даби. Публичные инвесторы также не были в восторге от такой зависимости от G42 в сочетании с огромными убытками.
Задержка в итоге обернулась удачей. Сегодня OpenAI и AWS также являются крупными клиентами Cerebras. В прошлом году Cerebras удвоила выручку и объявила о прибыли. Вишриа высоко оценил команду Cerebras за «настойчивость, изобретательность и адаптивность».
Этот успех также является заслугой инвестора, сумевшего найти победителя далеко за пределами привычной зоны комфорта его фонда. Benchmark владел 17 602 983 акциями Cerebras Systems, стоимость которых на момент открытия IPO по цене 185 долларов за акцию составляла 3,3 миллиарда долларов. Если бы цена в первый день торгов удержалась выше 300 долларов, их стоимость превысила бы 5,3 миллиарда долларов. Фонд не сможет продать эти акции до истечения шестимесячного моратория на продажу акций — стандартного ограничения, которое не позволяет инсайдерам немедленно продавать акции после публичного размещения компании.
По данным различных раскрытий и подтверждению Вишриа TechCrunch, фонд Benchmark приобрёл около 80% этих акций на ранних раундах примерно за 18 миллионов долларов. Остальные акции были куплены на более дорогих поздних раундах, что обошлось фонду примерно в 250 миллионов долларов, как сообщила Cerebras в своём заявлении S-1. Таким образом, в целом уважаемая венчурная компания потратила около 270 миллионов долларов на эту долю, которая теперь стоит многие миллиарды или более, в зависимости от того, как будет держаться цена акций. Сотрудники венчурных фондов получают бонусы, когда инвестиции приносят большую прибыль. Что касается помощницы Вишриа, которую он «донимал» за разрешение той первой встречи, он с улыбкой отметил: «Думаю, у неё всё будет очень хорошо».
